A Mercedes-Benz acaba de inaugurar a primeira fábrica de reciclagem de baterias da Europa, utilizando um processo inovador que, segundo a montadora, deve permitir uma taxa de reciclagem de mais de 96%, com todo o processo feito internamente e pronto para ser utilizado nos futuros veículos elétricos da marca.
Inaugurada em Kuppenheim, no sul da Alemanha, a planta utiliza um processo mecânico-hidrometalúrgico integrado que também pode processar a chamada massa negra. A empresa afirma que isso a torna a primeira montadora a simplificar o ciclo de reciclagem de baterias com sua própria instalação interna. A planta, que vem testando o processo há mais de um ano, recupera matérias-primas valiosas e escassas, como lítio, níquel e cobalto, que a Mercedes-Benz planeja usar em seus próximos eletrificados.
O conceito funciona da seguinte forma: a planta cobre todas as etapas, desde a trituração de módulos de bateria até a secagem e processamento de materiais ativos, além da triagem e separação de plásticos, cobre, alumínio e ferro em "um processo complexo de vários estágios", conforme indicado no press release. O processo hidrometalúrgico downstream é dedicado à massa negra, ou materiais ativos que compõem os eletrodos das células da bateria. Cobalto, níquel e lítio são extraídos individualmente em um processo químico de vários estágios, mas ao final do processo estão prontos e adequados para uso na produção de novas células de bateria.
Diferentemente da pirometalurgia (método de extração e purificação de metais a partir de minérios) estabelecida na Europa atualmente, a Mercedes-Benz afirma que seu processo hidrometalúrgico (que utiliza a extração de metais envolvendo a dissolução de minerais em meio aquoso) é menos intensivo em termos de consumo de energia e desperdício de material. Suas baixas temperaturas de processo, de até 80º graus, significam que ele consome menos energia. Além disso, a planta de reciclagem opera de forma neutra em carbono, incluindo um telhado de 6.800 metros quadrados equipado com um sistema fotovoltaico que alcança pico de produção de mais de 350 quilowatts.
A nova planta tem uma capacidade anual de 2.500 toneladas. Os materiais recuperados alimentarão a produção de mais de 50.000 módulos de bateria para novos modelos totalmente elétricos da Mercedes-Benz. Embora este seja um começo modesto, a montadora planeja aumentar os volumes de produção e expandir suas capacidades de reciclagem.
Galeria: Primeira fábrica de reciclagem de baterias da Europa
O parceiro tecnológico da Mercedes-Benz para a fábrica de reciclagem de baterias é a Primobius, uma joint venture entre a empresa alemã de engenharia mecânica e de plantas SMS group e a desenvolvedora australiana de tecnologia de processo Neometals. A empresa investiu dezenas de milhões de euros na construção da nova fábrica de reciclagem de baterias e está recebendo financiamento do Ministério Federal Alemão para Assuntos Econômicos e Ação Climática, como parte de um projeto de pesquisa científica com três universidades alemãs. A cerimônia de abertura contou até mesmo com a presença do chanceler alemão Olaf Scholz.
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