Eu dirigi um carro elétrico da Toyota com câmbio manual; é divertido!

Estou dentro do novíssimo Centro Técnico Shimoyama da Toyota em um crossover Lexus UX vermelho que tem um algo a mais que nenhum outro UX tem. Trata-se de uma transmissão manual de seis marchas e um terceiro pedal. Tornando este carro ainda mais excepcional é o fato de ser um Lexus UX 300e – um veículo elétrico. Isso mesmo: este EV tem câmbio manual.

Não deveria existir. Ainda nem tem nome. Mas está definitivamente confirmado para produção, rumo a algum futuro veículo elétrico da Toyota que você realmente poderá comprar em alguns anos. E é muito mais divertido do que eu esperava.

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Em parte, posso agradecer ao cara sentado à minha esquerda por um pouco disso: Yoichiro Isami, um jovem engenheiro da Toyota que criou as patentes para essa ideia maluca. Ele e sua equipe passaram anos desenvolvendo um sistema que simula a maneira como uma transmissão multimarcha operada com um câmbio e embreagem entrega torque de um motor para as rodas – neste caso, um motor elétrico. 

"Sempre dirigi manual", diz Isami, que depois me diz que é piloto do GR Yaris. "Mas nesta era eletrificada, não tenho nenhum veículo de que goste. Então eu fiz isso."

Mais tarde, ele acrescenta com um sorriso diabólico: "Com este sistema, eu amo BEV", referindo-se à sigla japonesa comum para um veículo elétrico a bateria.

O que acontece quando um engenheiro que é um cara da GR Yaris recebe sinal verde de sua empresa para transformar uma ideia maluca em um projeto de skunkworks e, em seguida, algo destinado a veículos elétricos reais e futuros? Estou prestes a descobrir.

Salve os manuais, edição elétrica

O recém-batizado Japan Mobility Show tinha como objetivo mostrar ao mundo que as montadoras do país têm o que é preciso para competir no mundo dos veículos elétricos com uma China e uma Coreia em ascensão, ambas claramente abaladas enquanto jogam para recuperar o atraso na corrida armamentista elétrica. A Toyota, especificamente, convidou jornalistas de todo o mundo para ver o que seus departamentos de P&D têm feito: baterias de estado sólido, novos aplicativos de software para carros, como assistentes de IA, futuros EVs com hardware preparado para abrir a porta para o conceito de "sala de estar sobre rodas" que nos foi prometido há tanto tempo e muito mais.

Há também a caixa de câmbio manual EV, que foi a última coisa que vi e experimentei antes de deixar o Japão. A maioria das pessoas pode achar essa invenção tão inútil quanto... bem, provavelmente a maioria das pessoas acha que é hoje em dia apenas para carros movidos a gasolina. Afinal de contas, as vendas de transmissões manuais estão em baixa há décadas. E, ultimamente, parece que a ascensão dos veículos elétricos seria o último prego no caixão do câmbio manual.

Para entender o motivo, é útil saber um pouco sobre como as caixas de câmbio funcionam. Há alguns anos, ouvi alguém se referir a uma transmissão como um "mediador de torque"; ainda gosto muito dessa descrição. Em resumo, os motores de combustão interna são tão ineficientes e têm faixas de potência tão estreitas que precisam de engrenagens com diferentes proporções para transferir energia do motor para as rodas em diferentes velocidades.

Os veículos elétricos não têm esse problema; além do fato de serem muito mais eficientes do que os veículos a combustão, eles fornecem seu torque total de 100% após 0 RPM. Em vez disso, a grande maioria dos EVs atuais oferece apenas uma transmissão de velocidade única. Eficiente, com certeza. Mas, para alguns motoristas, não é tão divertido quanto usar um câmbio manual e o terceiro pedal. Esse é um processo agradável porque envolve todo o seu corpo - é envolvente, oferece um grau de controle sobre o carro que uma transmissão automática não oferece e, nos Estados Unidos, você tem o benefício de aumentar o ego por ser um dos menos de 20% dos motoristas que sabem fazer isso.

(Francamente, estou surpreso que o número seja tão alto. Algumas dessas pessoas, provavelmente homens, estão mentindo sobre isso. Todos nós já tivemos aquele amigo que jura que sabe fazer isso e depois transforma suas engrenagens em pó).

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Mas a Toyota fez um esforço concentrado para não ser tão chata nos últimos anos. E é mais do que justo dizer que, até pouco tempo atrás, a empresa era bastante cética em relação aos veículos elétricos. Também tenho a sensação de que muitas pessoas dentro da empresa não gostam da ideia de que tantos veículos elétricos têm o mesmo desempenho, ou que o espírito tradicional de entusiasta de carros pode se perder em uma transição elétrica. Por isso, quando Isami e sua equipe criaram uma maneira de fazer com que um VE parecesse estar dirigindo com um câmbio manual, entendi por que seus superiores disseram: "Vai que dá certo". Se isso der certo, será um aplicativo matador que nenhuma outra montadora oferecerá em seus EVs. Ainda não, pelo menos.

Como isso funciona?

Obviamente, não se trata de uma transmissão manual de verdade - não da mesma forma que um carro a gasolina tem uma caixa de câmbio física, embreagem e articulação. Isso não é necessário aqui.

Em vez disso, a equipe da Toyota criou uma unidade de câmbio manual independente de seis velocidades com um sensor acoplado e um pedal de embreagem com o mesmo. Esses sensores detectam o movimento desses dispositivos e, em seguida, usam um software para modular artificialmente a quantidade de torque que o motor elétrico envia para as rodas.

"Também mudamos o programa de controle do motor elétrico", disse-nos outro engenheiro, Tatsuya Iwamura, antes de sairmos para a pista de testes de Shimoyama. "Você se sentirá como se estivesse dirigindo um carro com transmissão manual."

Juntamente com o ruído artificial do motor emitido pelos alto-falantes do carro, ele reproduz a experiência de dirigir um carro a combustão em um veículo elétrico - e faz isso tão bem que você pode esquecer o que está sob o capô.

A Toyota já está trabalhando nisso há algum tempo; algumas patentes datam de 2017. Ouvimos pela primeira vez um progresso real no ano passado e, agora, os engenheiros da Toyota não escondem o fato de que ele está entrando em produção. E não será neste UX; ele é apenas uma mula para o projeto. (É claro que eles hesitaram nervosamente quando perguntei se ele estrearia na produção do FT-Se, o "MR2 elétrico" que todos adoraram no salão do automóvel, que ouvi de seu projetista-chefe).

Além disso, a Toyota está preparando outras maneiras de tornar os veículos elétricos mais animados. Antes de dirigir o UX manual, experimentei um Lexus RZ com sons de motor programáveis e fornecimento de potência mais personalizada - basicamente, um VE que pode agir e soar como um Toyota Tundra, um hatchback econômico ou um Lexus LFA sob demanda. O som do motor do último carro precisava de algum ajuste, mas é uma ideia inteligente. Agora pense em "perfis" para download para o seu veículo elétrico que simulem o carro a gasolina de sua escolha ou até mesmo a capacidade de personalizar totalmente o som e a potência do seu veículo elétrico, quase como em um videogame.

Ah, e a propósito, esse carro funcionou da mesma forma que esse veículo elétrico manual simulado, só que com paddle shifters e sem embreagem.

Engenheiros de carros da Skunkworks. Apenas as melhores pessoas.

Então, ele é bom?

Como esse é um veículo de desenvolvimento, não é permitido tirar fotos e o único vídeo permitido é uma filmagem feita pela Toyota comigo entrando e saindo do carro - não é exatamente o visual mais atraente, acho que concordamos. Mas o interior do Lexus está repleto de botões, adesivos e fios adicionais da equipe de desenvolvimento. 

Ao me alinhar para entrar na pista, intencionalmente "paralisei" o UX para ver o que ele faria. Com certeza, uma tela pisca em vermelho e eu pressiono a embreagem para dar partida no carro, exatamente como a maioria dos carros a gasolina manuais modernos funciona. Em seguida, "engato" a "primeira marcha" e pressiono o acelerador, e depois disso... uau. Simplesmente uau.

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Essa mula do UX tem uma caixa de seis marchas personalizada que se assemelha à caixa de câmbio de um Corolla GR, com mudanças curtas e apertadas e um som de motor profundo, vagamente de seis cilindros, que eles criaram apenas para esse projeto. Passo as marchas como em um carro a gasolina, esforçando-me para mantê-lo abaixo de 100 km/h, como os desenvolvedores pediram, porque estou me divertindo muito e queria ir rápido. Mas, com certeza, a resposta é sim - a configuração realmente parece um verdadeiro manual. Com meus olhos focados na pista à frente e meus ouvidos cheios do que quer que fosse o motor, esqueço momentaneamente que estou em um carro elétrico.

O carro até dá um leve solavanco para frente e para trás quando troco de marcha, exatamente como um carro a gasolina manual faria. Estou rindo histericamente o tempo todo. Ele até me dá a quantidade exata de potência que eu teria na segunda ou terceira marcha, limitando as velocidades do carro de acordo com isso. Chego à quinta marcha antes que Isami me peça para reduzi-la um ou dois pinos. Cada parte desse processo - a mudança de marcha, a embreagem, o ruído, o movimento do carro - me faz jurar que estou em um carro a gasolina. Ele até mesmo "freio o motor" quando reduzo a marcha e solto o acelerador, e Isami me diz que ele também pode ter dupla embreagem, embora eu não tenha cheguado a experimentar isso.

Em seguida, Isami aciona o mesmo interruptor no console central e o carro volta ao modo BEV, ou modo automático. Os sons do motor param; a potência volta a ser a que eu esperava. É como se eu acordasse e voltasse à realidade, e o Lexus voltasse a ser um EV.

Essa talvez seja a melhor parte de tudo isso: você pode ligar e desligar quando quiser. Chega de sofrer no trânsito com o câmbio manual. Você pode ter toda a diversão das estradas secundárias quando quiser, e toda a conveniência, o conforto e a tranquilidade de um veículo elétrico quando quiser.

Ainda restam muitas dúvidas, mas é só seguir em frente

Dei apenas duas breves voltas nesse Lexus EV manual, mas ainda estou sorrindo como Isami quando penso nisso. Mas os céticos argumentarão: qual é o objetivo disso? E eles não estão totalmente errados. Na verdade, gosto da possibilidade de ter uma conversa no nível de uma sala em um veículo elétrico, ou de ouvir minha música melhor do que jamais ouvi em um carro antes, ou de não ter que trocar de marcha no trânsito. Mas, na estrada certa e sob as condições certas, adoro uma boa transmissão manual.

Ainda restam muitas dúvidas. Em quais EVs a Toyota implantará esse sistema? Para quais motoristas ele seria destinado? Se a taxa de aceitação das transmissões manuais em carros a gasolina foi tão baixa, por que essas transmissões seriam melhores? Qual será o custo? Isso terá algum impacto sobre o motor elétrico do veículo elétrico? E com a Toyota e outros fabricantes de automóveis enfatizando a redução e o redimensionamento de componentes, como sistemas HVAC, para aumentar o espaço interno, onde um manete poderia ser colocado?

Acredito que, no futuro, poderá haver um mercado para entusiastas dispostos a pagar por esses recursos em carros mais sofisticados. Seria uma bobagem simular uma transmissão manual em um veículo elétrico econômico, mas se a Lexus estiver realmente criando uma espécie de supercarro quase elétrico LFA, posso ver o apelo nesse caso.

Além disso, é simplesmente divertido. Dirigi-lo é divertido. Os responsáveis por ele claramente se divertiram; esse sistema obviamente vem de um lugar de amor genuíno e sincero pelo câmbio manual. E se Elon Musk pode ser aclamado como um gênio da comédia pelos fiéis da Tesla por fazer EVs com ruídos de peido, a Toyota deveria ser aprovada por fazer um com uma transmissão manual de seis velocidades. Essa equipe fez engenharia reversa de uma tecnologia anacrônica para veículos elétricos só porque achava que isso preservaria algo que eles adoravam ao dirigir. É difícil para qualquer entusiasta não apreciar isso.

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Se os veículos elétricos forem o futuro - e eu certamente acho que são, caso contrário eu não estaria aqui -, pode ser que chegue o dia em que gerações inteiras de motoristas não tenham nenhuma experiência com uma transmissão manual. Estamos quase chegando a esse ponto agora. Mas até que isso aconteça, é ótimo ver pessoas como Isami e sua equipe pensando fora da caixa para salvar os manuais.

Entre em contato com o autor: patrick.george@insideevs.com