Onda de frio: O que aconteceu com os Teslas "encalhados" em Chicago?

Clima frio e carros elétricos: já se sabe há algum tempo que eles não são melhores amigos. Embora essa relação gelada não seja uma novidade, um novo furor surgiu esta semana após uma reportagem da FOX 32 Chicago mostrar vários proprietários de Teslas lutando para carregar seus carros em uma estação Supercharger da Tesla em Oak Brook, Illinois. 

Como as temperaturas nesse subúrbio de Chicago caíram para muito abaixo de zero nesta semana pela primeira vez em muito tempo, a situação parecia ter se tornado terrível, com os proprietários tendo que rebocar seus Teslas em guinchos porque os carregadores não estavam funcionando e seus carros elétricos tinham ficado sem energia.

A emissora de TV não mediu palavras: "As estações públicas de recarga se transformaram em cemitérios de carros", disseram os repórteres, chamando os carros elétricos sem carga de "robôs mortos". Uma enxurrada de histórias semelhantes surgiu a partir dessa reportagem, com várias publicações importantes ecoando essa voz.

Mas será que a situação realmente justificava esse tipo de linguagem ou foi sensacionalista? E a Tesla é totalmente culpada ou há algum descuido dos usuários envolvidos?

O InsideEVs fez algumas investigações por conta própria, e aqui está o que descobrimos: Para começar, vários proprietários de veículos da Tesla na região metropolitana de Chicago relataram por meio do fórum Tesla Owners Club na segunda-feira que três dos 13 Superchargers estavam fechados, possivelmente devido ao clima frio, principalmente em Oak Brook, Rosemont e Country Club Hills.

Em primeiro lugar, infelizmente, esse não é um problema novo. Já sabemos há algum tempo que o frio extremo pode congelar cabos de carregamento, conectores e outros componentes essenciais de um Supercharger da Tesla (ou de qualquer carregador rápido de carro elétrico, na verdade). O acúmulo de gelo, o enrijecimento dos materiais e o aumento da resistência nas vias elétricas podem contribuir para esses problemas. Isso, por sua vez, afeta a eficiência e o desempenho dos componentes eletrônicos, podendo levar a problemas de funcionamento ou desligamentos, como os vistos em Oak Brook.

A emissora FOX menciona que alguns dos proprietários que ficaram presos eram aqueles que tinham acabado de aterrissar no Aeroporto Internacional O'Hare de Chicago, que fica a apenas 22 quilômetros ao norte do Supercharger de Oak Brook. A documentação oficial da Tesla diz que seus carros usam cerca de 1% da bateria por dia quando estão ociosos. Porém, se o Modo Sentinela - que monitora remotamente as condições externas por meio das câmeras do carro - estiver ativado, o carro pode consumir até 15% da capacidade da bateria em 24 horas. Isso significa que alguém que deixa o Modo Sentinela ativado enquanto está estacionado no aeroporto pode retornar com uma capacidade de bateria significativamente reduzida.

Felizmente, há várias estações de Supercharging próximas ao aeroporto de O'Hare. Há apenas um problema: pelo menos três dessas estações, incluindo as duas estações mais próximas (Rosemont e Oak Brook), não estavam funcionando. De fato, em 13 estações na região (que, para deixar claro, é apenas uma pequena parte do número total de locais de recarga perto de Chicago), cerca de 50 pontos estavam fora de serviço.

Nossos amigos do The Autopian também encontraram comentários no Plugshare sobre problemas de Supercharging em muitos desses locais, alguns dos quais descreviam brigas entre proprietários que queriam carregar.

Desafios químicos e erros dos usuários

A química da bateria também é um problema aqui. A Tesla usa mais comumente duas químicas de bateria diferentes em seus carros: Fosfato de lítio-ferro (LFP) e Níquel-Cobalto-Alumínio (NCA). As baterias LFP são encontradas no Model 3 padrão, por exemplo. As células prismáticas são mais baratas de produzir e não são tão densas em energia quanto as células cilíndricas NCA encontradas nas variantes Long Range e Performance dos Model 3 e Y.

Embora as baterias NCA e LFP sejam afetadas negativamente pelo clima frio, as baterias LFP têm um desempenho um pouco pior. Para começar, o alcance geral é mais reduzido do que o das células NCA.

Os pacotes LFP também têm mais dificuldade para carregar em climas mais frios. Isso significa que, se o pacote de baterias não puder ser pré-condicionado - um processo que aquece a bateria até uma temperatura ideal, tornando o carregamento mais eficaz - antes de chegar a um carregador rápido DC, a velocidade geral de carregamento será significativamente mais lenta. Junte isso à autonomia reduzida no frio extremo e você terá uma receita para chegar a um Supercharger com um estado de carga (SoC) de apenas um dígito.

Um grande obstáculo no processo foi provavelmente a falta de conhecimento sobre o pré-condicionamento da bateria. O próprio pré-condicionamento requer energia, portanto, deixar seu veículo elétrico com um índice baixo (aquele % de carga) pode prejudicar esse processo. Os proprietários apontaram que o pré-condicionamento pode consumir entre 7,5 e 12 kWh, e esses números podem variar dependendo do nível de gelo e da temperatura da cabine definidos.

E como os Teslas normalmente interrompem o pré-condicionamento quando a carga está mais baixa para evitar ficar sem energia antes de chegar a um carregador rápido, o condicionamento da bateria não é iniciado até que o carro esteja conectado, o que significa uma sessão de "carregamento rápido" mais lenta, supondo que o carregador esteja funcionando. Se não estiver, isso pode significar um índice de carga muito baixo para chegar a outra estação de Supercharging, deixando o motorista na mão. 

Também é possível que as pessoas que estavam se dirigindo aos Superchargers fora de serviço estivessem fazendo isso por hábito. Talvez essas pessoas dependam principalmente do Supercharging por não terem um carregador próprio em casa. O clima frio que reduz a autonomia e a eficiência, juntamente com a falta de pré-condicionamento, pode ter feito com que esses proprietários ficassem presos no Supercharger de Oak Brook.

Além disso, os proprietários destacaram como o desempenho da recarga diminui em um clima frio. Um proprietário disse no Reddit que, mesmo depois de pré-condicionar a bateria por 20 minutos, com um "pré-condicionamento para carregamento rápido" adicional de 10 minutos, o Supercharger não adicionou imediatamente quilômetros reais de carga.

Isso é algo que Kyle Conner, da Out Of Spec Reviews, também destacou em um vídeo que mostra como as baterias se comportam em condições de "congelamento profundo". Os supercarregadores geralmente não aumentam a autonomia até que as baterias sejam aquecidas até a temperatura ideal e, mesmo assim, as estações projetadas para fornecer 150-250 kW fornecem apenas 20-50 kW.

Além disso, está mais do que na hora de aceitarmos a realidade da autonomia dos veículos elétricos no inverno e, em vez disso, nos concentrarmos em soluções para otimizá-la.

Durante o inverno de 2022-2023, a startup de dados e saúde de baterias Recurrent coletou dados de 10.000 veículos elétricos para analisar o impacto do clima frio na autonomia. Depois de analisar mais de duas dúzias de modelos nos EUA, a Recurrent descobriu que a autonomia média observada no inverno - depois de levar em conta as variáveis do mundo real, como clima, terreno e padrões de direção - era de 70,3% da autonomia normal.

Chicago é um centro movimentado, e isso seria semelhante a muitos postos de gasolina que ficam sem combustível com um monte de carros a combustão chegando à bomba. É claro que essas falhas podem atrair muita cobertura da mídia. Mas nossos leitores nos informaram que o clima frio na vizinha Michigan tem sido igualmente severo com os carregadores nessa área - cinco locais de Supercharging com 56 postos nos arredores de Detroit, 12 foram recentemente relatados como indisponíveis. 

Então o que pode ser feito para evitar que isso aconteça?

Como evitar esse problema

Os fornecedores de equipamentos de abastecimento de veículos elétricos, como a Tesla, precisam estar atentos à manutenção. Isso poderia ser o conserto de carregadores quebrados ou vandalizados, ou torná-los à prova de intempéries para ocasiões como a que estamos vendo nos últimos dias.

Deve-se observar que até mesmo os carros a gasolina têm problemas para dar a partida quando as temperaturas ficam tão baixas, e uma queda de energia causada pelo clima também pode interromper um posto de gasolina. Mas esse incidente prova que a educação, a infraestrutura e a manutenção poderiam ser melhores para que isso não aconteça com outros motoristas de VEs.

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Os motoristas também precisam cuidar do equipamento de recarga. Um Redditor mencionou que o problema pode estar nos proprietários que não cuidam adequadamente dos Superchargers quando terminam de usá-los. Não é incomum que os proprietários simplesmente joguem os plugues na neve, o que leva ao acúmulo de gelo dentro do conector NACS. 

Como era de se esperar, esqueci de conectar meu próprio Tesla Model 3 ontem à noite e, quando fui conectá-lo (enquanto escrevia este texto!), notei que meus pinos L1 e L2 estavam cobertos de gelo, apesar de estarem presos no carregador de parede da Tesla. Assim, pude ver como isso poderia ser um problema na estrada, e um conselho de outro usuário do Reddit poderia ser útil para carregadores, maçanetas e portas de carregamento congelados: leve uma pistola de calor portátil alimentada por bateria no porta-malas quando viajar. Um pouco exagerado, mas pode ser que funcione. 

Reportagem adicional de Suvrat Kothari