Ultimamente, tem-se falado muito sobre a onda iminente de carros elétricos chineses baratos que, em tese, poderiam acabar com o mercado automotivo dos EUA como o conhecemos. Até mesmo Donald Trump entrou no assunto recentemente, quando previu um "banho de sangue" para a manufatura americana devido a um influxo de veículos chineses. Se eleito, ele disse que aplicaria uma tarifa de 100% sobre os carros chineses.
Por mais bombástica e polêmica que tenha sido essa declaração, Trump não está totalmente errado. A rápida ascensão da China como exportadora global de carros elétricos de alta qualidade e preço acessível representa uma ameaça real para as montadoras ocidentais estabelecidas, muitas das quais estão apenas começando a se firmar no mercado de veículos elétricos.
Os carros elétricos chineses são conhecidos por serem econômicos e também de alta tecnologia. Além disso, parece que muitos americanos estão dispostos a comprá-los.
Em uma pesquisa recente, a empresa de consultoria AlixPartners perguntou aos americanos se eles comprariam um veículo elétrico da marca chinesa se ele fosse 20% mais barato do que um carro comparável não chinês. Dos que disseram ser muito ou moderadamente propensos a comprar um carro elétrico em sua próxima compra, 73% responderam que sim.
E sim, um desconto tão grande é totalmente possível. Embora os veículos elétricos ainda sejam relativamente caros nos EUA, anos de subsídios governamentais e experiência em fabricação permitiram que as empresas chinesas começassem a produzir veículos elétricos a baixo custo. O hatchback BYD Seagull (Dolphin Mini), por exemplo, começa com o equivalente a menos de US$ 10.000.
Cinquenta e oito por cento desses mesmos americanos que provavelmente adotariam o sistema elétrico disseram que já tinham ouvido falar de pelo menos uma marca chinesa. A BYD, a maior vendedora de EVs na China (e às vezes no mundo, dependendo do trimestre), foi a mais citada.
O BYD Seagull causou sensação quando foi anunciado com um preço inicial abaixo de US$ 10.000.
Mudança de comportamento
O sólido conhecimento das marcas chinesas entre os compradores ocidentais, as vantagens tecnológicas e os custos competitivos se somam a um problema iminente para os Fords e Volkswagens do mundo, disse Arun Kumar, co-líder global da Prática de Mobilidade Avançada da AlixPartners.
A China também domina a fabricação de baterias. "Isso apenas os torna concorrentes mais formidáveis no futuro, em todos os mercados", disse ele. Além disso, os compradores mais jovens também têm um conhecimento ainda maior das marcas chinesas de automóveis, segundo o estudo.
As montadoras alemãs, japonesas e depois coreanas entraram no mercado dos EUA há décadas com veículos básicos e baratos e melhoraram a qualidade lentamente ao longo do tempo. Os fabricantes chineses de veículos elétricos, por outro lado, já estão cinco a dez anos à frente de seus rivais americanos e europeus, disse Kumar. Grande parte disso se deve aos investimentos agressivos do governo chinês no setor de veículos elétricos.
"É isso que torna a situação assustadora" para os fabricantes de automóveis, disse ele. "O jogo está sendo jogado de forma diferente."
Ele disse que acha que o Xiaomi SU7, por exemplo, venderia bem na Europa ou nos Estados Unidos. O primeiro carro da gigante da tecnologia custa menos de US$ 30.000 na China e anuncia um sistema operacional semelhante ao de um smartphone. A Nio, uma startup, demonstrou uma química de bateria EV de próxima geração que pode impulsionar um carro por incríveis 650 milhas, observou ele.
O SU7 é o primeiro veículo da fabricante chinesa de smartphones Xiaomi.
Várias marcas chinesas começaram a vender carros na Europa. Mas elas ainda não estão nos EUA. Temos alguns veículos fabricados na China, como o Polestar 2 e o futuro Volvo EX30, mas eles não são de marcas locais. Há motivos para acreditar que a liderança da China sobre o resto do mundo persistirá. E isso se resume à demanda por veículos elétricos em alta no país, disse Kumar.
Trinta e cinco por cento dos norte-americanos pesquisados pela AlixPartners disseram que estavam muito ou moderadamente propensos a comprar um VE como seu próximo veículo. Quarenta e oito por cento disseram que provavelmente comprariam um até 2035. Esses são números de novatos em comparação com o que está acontecendo na China.
Lá, surpreendentes 97% dos entrevistados disseram que seu próximo carro provavelmente seria um VE. Esse apetite voraz gera maiores volumes de fabricação, o que, por sua vez, justifica investimentos agressivos para manter a tecnologia de VE atualizada, disse Kumar. Até 2035, as empresas chinesas poderão estar duas ou três gerações de veículos à frente de seus rivais no que diz respeito à tecnologia de veículos elétricos, disse ele. As empresas ocidentais correm o risco de ficar para trás se não conseguirem se expandir rapidamente.
Veja também:
Há obstáculos no caminho das montadoras chinesas. Preocupações com a confiabilidade, a qualidade e a prevalência de centros de serviços podem manter os compradores dos EUA afastados, segundo a AlixPartners. As tensões geopolíticas também estão em jogo. A China é uma nação adversária, ao contrário da Coreia do Sul ou do Japão. Daí a retórica inflamada em torno das enormes tarifas de Trump e outros.
Duas grandes questões restantes são como as marcas chinesas entrarão nos EUA e como os pontos de vista políticos em relação a elas mudarão com o tempo, disse Kumar.
Mas, no final das contas, disse ele ao InsideEVs, "se você tiver um produto atraente e mais barato, é difícil, do ponto de vista econômico, impedir a entrada desses veículos".