A Shell Hydrogen fechará permanentemente todas as suas estações de bombeamento na Califórnia imediatamente, confirmou a empresa recentemente. Ela não irá mais operar estações de hidrogênio para veículos leves nos EUA, o que representa outro golpe para o mercado de carros a hidrogênio em dificuldades no único estado em que o combustível está amplamente disponível.
O site Hydrogen Insight divulgou a notícia pela primeira vez na quinta-feira. A Shell operava, até recentemente, sete dos 55 postos de hidrogênio de varejo na Califórnia, de acordo com a Hydrogen Fuel Cell Partnership (H2FCP). Isso torna essa notícia um golpe, mas não apocalíptico para a (pequena) comunidade do hidrogênio.
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Infelizmente, o motivo pelo qual a Shell está fechando a loja deve dar aos proprietários de Toyota Mirai, Hyundai Nexo e Honda Clarity Fuel Cell - Deus os abençoe - ainda mais motivos de preocupação. Na carta anunciando o fechamento, o vice-presidente da Shell Hydrogen, Andrew Beard, disse que eles estavam fechando "devido a complicações no fornecimento de hidrogênio e outros fatores externos do mercado". Não é difícil ver sobre o que Beard está se referindo aqui.
O Mirai de segunda geração parece ótimo. Mas, a menos que você more no sul da Califórnia ou na área da baía, não será possível comprar combustível para ele.
Crise de fornecimento
Uma breve análise do mapa de estações do H2FCP mostra que a maioria das estações de hidrogênio no sul da Califórnia está off-line ou operando com horário reduzido. O Hydrogen Insight relata que essa escassez vem afetando os postos desde 13 de agosto. Durante minha única experiência em um Mirai, o motorista do Uber ao volante observou que havia se tornado um pesadelo ainda maior encontrar combustível, e a situação piorou desde então. Cada posto tem um aviso ligeiramente diferente publicado no mapa do H2FCP, mas este, de um posto de abastecimento de hidrogênio de Iwatani, capta o espírito de todos eles:
"Nosso principal fornecedor de hidrogênio sofreu uma interrupção que afetará nosso acesso ao hidrogênio para a estação de Hawaiian Gardens. No momento, não temos uma previsão de retorno aos níveis normais de serviço e forneceremos atualizações assim que tivermos mais informações. Agradecemos imensamente sua paciência pelo tempo adicional de inatividade que isso causará."
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Algumas também estão paradas para reparos, já que muitas estações de hidrogênio sofrem com sérios problemas de confiabilidade. A Iwatani, uma empresa de gás japonesa que é um dos dois maiores nomes dos postos de abastecimento de hidrogênio nos Estados Unidos, está processando a empresa que forneceu a tecnologia principal para seus postos. Em um processo judicial visto pelo Hydrogen Insight, a Iwatini alega que seu fornecedor não testou seu equipamento em um cenário comercial real, escondeu defeitos e enganou a empresa. Em resumo: uma grande confusão.
O Honda FCX Clarity foi o primeiro veículo de produção com célula de combustível de hidrogênio a chegar aos EUA, em 2008
Tudo isso torna o futuro dos veículos a célula de combustível a hidrogênio nos Estados Unidos ainda mais incerto. A tecnologia tem tido dificuldades para se popularizar, pois as estações e o combustível continuam caros. Embora os fabricantes de carros a hidrogênio geralmente incluam uma grande quantidade de combustível gratuito na compra de um veículo, quando esse combustível acaba, os consumidores são obrigados a pagar preços exorbitantes em postos que geralmente estão quebrados, sem combustível ou com longas filas. É por isso que os carros a hidrogênio usados são tão baratos e ainda não são um bom negócio.
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No entanto, poucas empresas podem defender melhor essa ideia do que a Shell, pois a maneira mais barata de produzir hidrogênio envolve muito gás natural. Sua proximidade com o setor de combustíveis fósseis deveria torná-lo mais barato e incentivar uma infraestrutura robusta de abastecimento de combustível. No entanto, isso não aconteceu, e um dos maiores gigantes do petróleo está jogando a toalha. Se nem mesmo um gigante fóssil como a Shell pode justificar o investimento no futuro da infraestrutura de hidrogênio para veículos leves, não temos certeza de quem pode.