Porque pensei em comprar um Toyota a hidrogênio usado barato e desisti

Quando contei a Mike, o motorista de um Toyota Mirai que encontrei em uma bomba de combustível de hidrogênio em Oakland, Califórnia, que eu estava pensando em comprar um carro fora do comum, com emissão zero, como o dele, as três primeiras palavras que saíram de sua boca me disseram tudo o que eu precisava saber: "Não faça isso".

Foi desanimador. Por um segundo, achei que tinha me deparado com o negócio do século: Os carros usados com célula de combustível de hidrogênio são estranhamente baratos e, de certa forma, mais convenientes do que os veículos elétricos movidos a bateria. Em geral, eles só estão disponíveis em minha nova casa, a Califórnia - exceto por alguns contratempos ocasionais - e permitem que os proprietários evitem os preços da gasolina, notoriamente caros no estado. Comprar um carro a hidrogênio em vez de um carro a gasolina poderia reduzir minha pegada de carbono.

Eu estava ansioso para adotar uma tecnologia nova e estranha e me gabar de como eu era inteligente para quem quisesse ouvir. Afinal, é a moda na Califórnia.

Mas depois de conversar com Mike e fazer algumas pesquisas por conta própria, tenho certeza de que o Mirai não é para mim. É uma pena, porque descobri alguns benefícios realmente incríveis e negligenciados em ter um. Por exemplo: A Toyota oferece US$ 15.000 em combustível grátis para os novos proprietários. Acho que isso já diz alguma coisa quando nem mesmo isso é suficiente para me convencer.

Toyota Mirais usados são uma pechincha

Os carros com célula de combustível a hidrogênio são um nicho dentro de um nicho, e eu nunca havia considerado um como uma opção legítima até me mudar para a Califórnia e começar a procurar carros usados.

Um pouco de história, se você precisar: nenhuma montadora pressionou mais pelos carros com célula de combustível a hidrogênio do que a Toyota. No passado, a montadora acreditava que os carros a hidrogênio seriam o futuro de como nos locomoveríamos, quando atingíssemos o pico do petróleo e os preços da gasolina ficassem muito altos. Obviamente, isso nunca aconteceu. Em vez disso, o mundo parece estar pronto para se voltar para os carros elétricos a bateria, impulsionados por empresas como a Tesla e as montadoras chinesas. Além disso, pouquíssimas empresas se dispuseram a construir os caros postos de abastecimento (de US$ 1,5 a US$ 2 milhões, em geral) necessários para abastecer esses veículos, de modo que eles mal existem fora da Califórnia. Isso deixa os motoristas das duas gerações do Toyota Mirai, Hyundai Nexo e Honda Clarity com poucas opções fora do Golden State.

Mas os carros a hidrogênio têm seus pontos fortes, e eu pensei que talvez pudesse tirar proveito de alguns deles.

Pela primeira vez em minha vida, agora moro em um lugar (a área da Baía de São Francisco) onde ter um carro é mais uma vantagem do que um fardo. Portanto, estou em busca de algo relativamente moderno (para segurança e confiabilidade), eficiente (tanto para minha carteira quanto para o planeta) e barato. Menos de US$ 10.000 seria o ideal.

O problema é que esses requisitos são difíceis de conciliar, principalmente considerando como a pandemia inflacionou os preços dos carros usados. Sempre que insiro meus parâmetros no Craigslist, recebo uma lista de opções com alta quilometragem e praticamente nada da última década. Os carros novos e híbridos geralmente são muito caros, e os econômicos geralmente são muito velhos, feios ou não confiáveis.

Com uma estranha exceção: o Toyota Mirai. Em meio a todos os Prius e Civics com 200.000 milhas (320.000 km), eu continuava vendo Mirais brilhantes de 2017 ou 2019 pedindo algo como US$ 7.500 ou US$ 10.000. Isso para um carro que custa algo em torno de US$ 60.000 novo.

Então, comecei a determinar se um Mirai poderia se encaixar em minha vida. Será que todo mundo estava vacilando com essa oportunidade ou eu estava perdendo alguma coisa? No fim das contas, é um pouco dos dois.

O que é ótimo no hidrogênio é que o reabastecimento é extremamente rápido em comparação com os carros elétricos a bateria convencionais, que podem levar meia hora ou mais para carregar nas melhores circunstâncias. Isso eu já sabia. Pegar o hidrogênio necessário para alimentar o trem de força elétrico do Mirai leva alguns minutos, o que lhe dá, em teoria, quase a conveniência de um carro a gasolina. E uma rápida pesquisa no Google me informou sobre um posto de hidrogênio a cerca de 1,6 km do meu apartamento. As coisas estavam parecendo boas.

Na verdade, eu não dirijo muito nem tenho um trajeto diário, o que me torna mais flexível do que a maioria. A autonomia de mais ou menos 300 milhas (480 km) do Mirai de última geração significaria que eu poderia fazer várias viagens antes de precisar abastecer. Além disso, vi uma série de estações de hidrogênio na área da baía, onde dirijo a maior parte do tempo. 8.000 dólares por uma dessas coisas estava se tornando cada vez mais atraente.

Então, meu plano começou a se desfazer.

Combustível caro e infraestrutura fraca complicam as coisas

Após uma inspeção mais detalhada usando uma fonte mais confiável, a estação de hidrogênio mais próxima do meu apartamento, anexa a um posto de gasolina Shell, foi fechada indefinidamente. Que pena. Após uma busca ainda mais detalhada, várias estações na Califórnia estavam fora de serviço devido a problemas técnicos ou por terem ficado sem combustível.

Também percebi que não havia nenhum posto na parte mais ao norte do estado, quase nenhum no leste e apenas um no caminho para Los Angeles. Isso limitaria muito a distância que eu poderia percorrer. E, como eu disse, eu não me desloco para o trabalho, portanto, meu principal uso para um carro seria viagens de fim de semana.

Portanto, o abastecimento de hidrogênio é conveniente, mas a confiabilidade e a prevalência da infraestrutura são um ponto fraco. Esse tem sido um problema persistente, e é compreensível que se trate de uma tecnologia nova, ainda em fase inicial de adoção.

Depois fiquei sabendo que, devido a uma série de fatores, os preços do hidrogênio dispararam ultimamente. Um quilograma no posto (em funcionamento) mais próximo do meu apartamento agora custa US$ 36, (R$ 174) quando fui até lá para verificar. Esse valor não significa nada para você, obviamente, então deixe-me explicar.

Um Mirai consome um total de 5 quilos de hidrogênio. Portanto, um tanque cheio custaria cerca de US$ 180 (R$ 875) e retornaria 312 milhas (500 km) de alcance estimado pela EPA (tomando o modelo 2018 como exemplo). Isso equivale a 58 centavos de dólar por milha, o que é péssimo. Considerando o preço médio da gasolina na Califórnia (US$ 4,64/galão) e um carro hipotético com uma economia de combustível decente, digamos 25 mpg, o resultado é de apenas 18 centavos por milha.

Isso faz com que os US$ 15.000 (R$ 72.800) de combustível gratuito mencionados acima sejam mais uma necessidade do que apenas um benefício.Você pode conseguir isso se comprar um novo ou um usado certificado, que custa um pouco mais do que um usado comum. Encontrei Mirais certificados na minha região por apenas US$ 11.000 (R$ 53.400), sem levar em conta o crédito fiscal para VEs usados que abate 30% do preço de compra, de até US$ 4.000.

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Portanto, em teoria, é possível adquirir um Mirai por bem menos de US$ 10.000, com milhares de quilômetros de hidrogênio grátis. Apesar de todas as minhas dúvidas sobre a infraestrutura, esse é um negócio incrível.

Mas e quando o dinheiro acabar? Os cartões de combustível da Toyota para Mirais usados são válidos por até três anos. Depois disso, você fica preso ao pagamento do preço real do hidrogênio, que, como já discutimos, pode ser muito alto. Essa é exatamente a situação em que Mike se encontrava quando conversamos.

Ele havia comprado um Mirai certificado, esgotado seu combustível gratuito e agora estava desanimado com o custo do hidrogênio, que, segundo ele, havia praticamente triplicado desde que comprou o carro. (Tirando o alto custo de operação e a infraestrutura ruim, ele gosta muito do carro).

Quando tentou trocá-lo, ele me disse, uma concessionária lhe ofereceu apenas US$ 1.000!

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É muita depreciação para comportar, mesmo considerando todo o hidrogênio gratuito. E faz todo o sentido quando você pensa sobre isso: Quem vai comprar um Mirai usado de alguém quando há outros que não são muito caros e vêm com combustível grátis? Essa constatação foi o prego no caixão para mim.

Quando perguntei à Toyota sobre tudo isso, um porta-voz disse que a montadora continua a trabalhar com parceiros para abrir novos locais de abastecimento e que está tentando reduzir o custo do hidrogênio junto com legisladores e operadores de postos da Califórnia. O porta-voz ressaltou que há previsão de abertura de mais 122 postos de abastecimento na Califórnia até 2026, além dos 54 atuais.

Esperamos que a situação melhore o quanto antes, pois opções mais viáveis que livrem os EUA dos combustíveis fósseis são sempre uma boa pedida. E é uma pena que os atuais motoristas do Mirai estejam sentindo o impacto dos altos preços dos combustíveis, além de outros inconvenientes.

Mas, por enquanto, vou seguir o conselho de Mike e ver quais são minhas outras opções. 

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