O mundo da tecnologia está despertando para o domínio tecnológico da China - impulsionado por avanços como o da DeepSeek - algo que a indústria automotiva já conhece bem. Agora é hora de fazer perguntas difíceis.

Ontem, tive uma estranha sensação de déjà vu. Depois de o Ocidente investir incontáveis bilhões de dólares em uma nova tecnologia anunciada como o futuro, um novo player surgiu de um lugar inesperado: a China. Acontece que a China pode produzir a mesma tecnologia - só que mais barata, mais rápido e com menos recursos. E, para completar, pode ser melhor.

Agora, as empresas ocidentais estão correndo para entender como isso aconteceu bem debaixo de seus narizes - e o que, se é que há algo, podem fazer para alcançar.

Estou, é claro, falando sobre a impressionante estreia do modelo de inteligência artificial R1 da DeepSeek, da China, que fez as ações do setor de tecnologia despencarem na segunda-feira, depois que seu mais recente lançamento demonstrou um desempenho superior aos modelos ocidentais por uma fração do custo. O Vale do Silício está em polvorosa; empresas como a OpenAI estão sendo pressionadas a explicar por que precisam levantar tanto dinheiro e o que os investidores realmente podem esperar como retorno no futuro. Enquanto isso, a Nvidia sofreu o maior tombo em um único dia da história do mercado de ações dos EUA.

Mas meu déjà vu veio de todas as notícias que li sobre a ascensão da DeepSeek. Isso porque bastaria trocar alguns nomes nesses textos por montadoras que também estão lidando com uma China cada vez mais dominante, e a história seria praticamente a mesma.

A indústria de IA está agora "abalada até o âmago", da mesma forma que a indústria automotiva ficou após o Salão de Xangai de 2023, o primeiro grande evento pós-pandemia onde o mundo teve uma amostra do quão avançados são os veículos elétricos e o software automotivo da China. Os avanços da DeepSeek estão sendo chamados de "momento Sputnik"—um termo da Guerra Fria que já usamos antes para descrever a corrida dos veículos elétricos. O Meta, por exemplo, montou "salas de guerra" com engenheiros para dissecar a IA da DeepSeek e entender como ela funciona a um custo tão baixo, buscando aplicar essas lições ao seu próprio programa de IA.

Foto de: Patrick George

Parece muito com o projeto secreto "skunkworks" da Ford, criado para desenvolver uma plataforma de veículos elétricos de baixo custo do zero - exatamente como as montadoras chinesas já dominaram.

O único aspecto que realmente me surpreende é o choque de analistas de Wall Street, jornalistas de tecnologia, investidores de capital de risco e políticos. Agora, a pergunta de trilhões de dólares é: "Como a China conseguiu avançar tanto?" Mas, para quem acompanha o setor automotivo, isso não é novidade.

Nem preciso recapitular tudo, mas a história foi mais ou menos assim: durante os anos 2000, a China se tornou o maior mercado automotivo do mundo, impulsionada por um boom econômico meteórico que levou milhões de consumidores chineses a comprarem seus primeiros carros. Para atuar no país, montadoras ocidentais e asiáticas precisaram firmar joint ventures com fabricantes chineses—alguns estatais, outros não—mas essa parecia uma pequena concessão para acessar um mercado gigantesco e em rápida ascensão. Essas montadoras ocidentais assumiram que a China seria para sempre a fábrica do mundo e uma fonte inesgotável de lucro.

Zeekr Mix

Foto de: InsideEVs

Mas então algo inesperado aconteceu: as montadoras chinesas aprenderam com as nossas—especialmente com a Tesla—e foram além. Com investimentos maciços do governo em tecnologia de baterias, um mercado interno extremamente competitivo e um foco implacável em software avançado, os veículos elétricos chineses agora são amplamente considerados superiores aos disponíveis nos EUA.

E como isso aconteceu? Melhor perguntar como não aconteceu. Desempenho, autonomia, tecnologia de baterias, conectividade, tempos de recarga e infraestrutura elétrica—em praticamente todos os aspectos, os carros chineses superam os que temos no nosso mercado. Nosso próprio Kevin Williams já testemunhou isso de perto. Eu também. E a resposta é sim: os veículos elétricos e híbridos chineses realmente são melhores.

Isso já faz um tempo. Mas o restante do mundo - especificamente os americanos - ainda não percebeu completamente.

Foto de: InsideEVs

Tarifas e restrições ao software automotivo chinês impediram esses carros de entrarem no mercado dos EUA. Mas isso é apenas um paliativo, no máximo uma solução temporária. Na Europa, a realidade já é outra: marcas como MG e BYD estão roubando mercado da Volkswagen e da Audi a uma velocidade alarmante—e ainda cogitam comprar as fábricas das próprias empresas que estão superando.

Claro, carros e inteligência artificial não são a mesma coisa. (Pelo menos, ainda não.) Mas o fracasso dos EUA em reconhecer que a China poderia estar no mesmo nível—ou até à frente—em algumas tecnologias reflete um tipo de excepcionalismo equivocado, uma arrogância que o país não pode mais se dar ao luxo de sustentar. Assim como os carros da Zeekr, Xiaomi e BYD, a ascensão da DeepSeek prova que a China não é apenas um país de copiadores de baixo custo sem ideias próprias, incapazes de desafiar o domínio que os EUA ainda acreditam ter sobre o mundo.

Wall Street, a mídia e o público em geral costumam interpretar mal a indústria automobilística. Foi preciso uma startup chinesa arruinar os sonhos de bilionários com ações da Nvidia para que finalmente acordassem - e agora estamos aqui.

NIO EVE Concept

Muita gente está se perguntando: "Como isso aconteceu?" Mas, para quem acompanha a indústria automotiva, a pergunta correta é: "O que vocês achavam que ia acontecer?"

Claro, não sou um especialista em IA, então não posso afirmar com certeza que a tecnologia da DeepSeek realmente justifica todo esse pânico. Certamente há razões para questionar suas alegações e investigar se os chips usados por eles violam controles de exportação dos EUA - ou se essas restrições simplesmente tiveram o efeito contrário e forçaram a empresa chinesa a inovar por conta própria.

Mas entre a corrida dos veículos elétricos, a disputa pelas baterias e agora a batalha da inteligência artificial, talvez a pergunta mais importante para os EUA, a Europa e o restante do mundo nos próximos anos seja: "Como podemos nos manter à frente?"

Nio Firefly EV

Foto de: Nio

Na indústria automotiva americana, alguns parecem preferir enterrar a cabeça na areia. São aqueles que veem com bons olhos o fim da pressão urgente para desenvolver veículos elétricos inovadores e plataformas de software avançadas. Sob a nova administração, podem aproveitar a chance para desacelerar, trabalhar no próprio ritmo e dobrar a aposta em picapes e SUVs a gasolina—como sempre fizeram. As tarifas e restrições darão conta do recado, acreditam eles. Competição intensa pode ser enfrentada com complacência e a manutenção do status quo.

Não há necessidade de investir pesadamente em energia limpa e veículos da próxima geração, como ocorreu nos anos Biden. O mercado cuidará de tudo.

Assim como o mercado "cuidou" da Meta, da Nvidia e do restante na segunda-feira.

O ponto é que uma era de competição tecnológica acirrada com a China não está prestes a começar. Ela já começou faz tempo. Como os EUA, a Europa e o resto do mundo responderão a esse desafio pode muito bem definir o restante deste século.

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